비만 치료제가 불러온 부작용 ‘쾌락 증발’

배고픔을 끄자, 욕망도 꺼졌다

누구나 짐작할 수 있는 부작용, 즉 약을 끊으면 체중이 돌아오는 ‘요요 현상’ 이야기가 아니다. 노보노디스크나 일라이릴리의 대규모 임상 시험과 치료 과정에서 예상치 못한 부작용이 하나둘씩 드러나고 있다. 대표적인 것이 성욕 감퇴나 의욕 상실 같은 ‘쾌감 상실’이다.

2025년 4월, 스탠퍼드대 마이클 아이젠버그(Michael Eisenberg) 팀은 2003년부터 2024년까지 미국 식품의약국(FDA)에 보고된 이상 반응 사례를 분석해 비만 치료제 복용 후 발기부전, 성욕 감퇴 등이 나타나는 사실을 확인했다. 이성에게 매력적으로 보이고 싶어서 살을 뺐는데, 정작 성욕이 감퇴하는 역설적인 상황이 나타났다.

그렇다면 살을 뺀 것뿐인데 왜 성욕과 의욕이 영향을 받을까? 포만감이 드는 순간 주로 소장에서 나오는 호르몬이 인크레틴(Incretin) 계열이다. 인크레틴 호르몬은 뇌의 시상하부 등을 자극해 ‘배가 부르니 그만 먹어!’라는 신호를 보내고, 췌장을 자극해 인슐린을 분비해서 혈당을 조절한다. 여기서 문제가 생긴다. 몸속으로 나온 인크레틴 호르몬은 단 2~3분 만에 분해돼 사라진다. 우리가 포만감이 잠시 들었다가도 멈추지 못하고 과식해서 살이 찌는 이유다.

인크레틴 호르몬 가운데 인슐린 분비에 영향을 주는 호르몬이 ‘GLP-1(Glucagon-Like Peptide-1)’이다. 위고비·오젬픽이나 젭바운드·마운자로 같은 약은 이 GLP-1과 유사한 구조의 인공 호르몬이다. 이 인공 호르몬이 우리 몸속 식욕 조절 스위치가 이들 인공 호르몬 덕분에 항상 ‘배부름’ 상태로 고정된다. 뇌에 계속해서 포만감 신호를 보내니 좋아하는 음식이나 간식이 앞에 있어도 뇌의 보상 회로가 잠잠해지면서 도파민이 솟구치지 않는다. 평소보다 덜 먹으니 자연스럽게 살이 빠진다. 경이로운 체중 감량 효과의 비밀이다.

눈치 빠른 독자라면 이 대목에서 ‘아!’ 하고 탄성을 내질렀을 것이다. 우리 뇌의 보상 회로는 식욕과 성욕, 나아가 성취욕과 권력욕을 엄격히 구분하지 않는다. 식욕을 제어할 때 영향을 주는 뇌의 여러 부분이 그 실체는 또렷하지 않지만, 다른 욕망에도 관계한다. 단순하게 말하면, 식욕을 억제하며 다른 욕망까지 거세하는 것이다.

식욕과 다른 욕구까지 감소하게 만드는 호르몬이네요

성분의 역할이 참 신기한거 같아요

어느것을 우위에 둘지 고민이 될꺼 같긴 하네요 ㅎㅎ